新生西之島に上陸せよ

繁殖を続けていたアオツラカツオドリ

抱卵するアオツラカツオドリ火山灰に覆われながらもオヒシバの群落があちこちに茂る

上陸地点は、わずかに旧島が残存する西海岸である。この海岸は噴火前には存在しなかった場所だ。火山噴出物の堆積により新たに生じた礫浜である。まだ新鮮な火山噴出物は黒色を呈するため、浜も本来は真っ黒のはずだ。しかし、この浜は白くまだらに彩られている。これは海鳥の糞によるものだ。噴火の落ち着いた島が多数の海鳥に利用されている証拠である。
旧島由来の陸地は台地の上にある。固まった溶岩のスロープを登って、いよいよ台地の上にアプローチする。私は2004年にもこの場所に来たことがある。その当時も岩のかたまりがあちこちに露出していたが、大地には植物が生い茂っていた。そして植生の上にはカツオドリやセグロアジサシなどの海鳥が営巣していた。
10年以上を経て再訪した旧島の上には火山灰が深く降り積もり、すっかり様変わりしていた。火山の噴火を経た以上、これは致し方ないことだろう。しかし、そこは決して不毛な大地ではなかった。火山灰を押しのけて、オヒシバやスベリヒユなどの草本植物が生育していたのである。植物が覆う面積はそれほど広くはなかったが、オヒシバは無数の種子をつけ、種子からは新たな芽生えが生まれていた。
火山灰で覆われた大地の上には、アオツラカツオドリが抱卵する姿が見られた。この鳥は西之島では1991年に初めて繁殖が確認され、その後個体数を増やしていた種である。彼らは噴火という大きな攪乱があったにもかかわらず、営巣を継続していたのだ。国内におけるアオツラカツオドリの繁殖地は西之島と尖閣諸島の二カ所のみであることを考えると、この鳥にとって営巣可能な大地がわずかでも残されたことは僥倖と言えよう。
噴火前の西之島で最も数多く確認されていたのはカツオドリである。小笠原におけるカツオドリの繁殖期は5月〜9月頃なので、今回調査を行った10月は既に繁殖期が終わった後である。このため、当然ながらカツオドリが繁殖している姿は見られなかった。その代わり、旧島の上にはカツオドリの古巣が多数残されており、また周囲の溶岩の上では2016年巣立ったと思われる若鳥達が羽を休めていた。カツオドリもまたこの島を見捨てることなく繁殖を続けていたのである。

島には鳥がよく似合う

噴火による溶岩により、西之島の面積は約10倍に拡大した。確かにこれは事実だが、生物にとって利用可能な面積は増えるどころか激減している。溶岩の上には土も砂もなく、植物が根を張ることができない。平らな場所を好んで営巣するカツオドリにとって、ごつごつとした溶岩は好適な場所ではない。生物にとっては、ごくわずかに残された旧島が貴重なオアシスとなっているのだ。
この残された海鳥の存在が、今後の生物相の成立に大きな影響を与えると考えられる。海鳥は海洋で魚を捕らえ陸上で糞をすることにより、窒素やリン酸などを陸に供給する機能を果たす。これらの物質は植物の生長に欠かせない肥料となる。海鳥が新たにできた大地で営巣を始めれば、巣材となる枯れ草が旧島から持ち出されることだろう。巣に集められた草は分解して有機物となる。場合によっては種子のついたままの草も持ち込まれ、古巣から芽生えることもあるかもしれない。
旧島上では昆虫の生息も確認されている。有機物の堆積した鳥の巣は、昆虫の住処としても利用可能だ。海鳥の営巣場所が広がることが、植物や昆虫の分布の拡大にも寄与することが予想される。噴火をものともせずに営巣を継続したことは、単に鳥が生き残ったという以上の意味を持つのである。
島という漢字は、海の中の「山」に「鳥」がいる情景をモチーフにしているとも言われる。鳥は島の生物相の成立に欠かせない要素である。今後この島をモニタリングすることで、島という孤立した生態系が形成されるプロセスが明らかになることだろう。（了）