「人生で最も幸運だったのは、マーク・タラリコと出会ったことだった」。

タラリコは、自分を育ててくれた義父について、このように語っている。以前の論考でも紹介したように、幼い頃に母親が実父と別れ、その後母親がマーク・タラリコと結婚したことで、彼と出会った。現在の自分を形作った人物として、タラリコは養父への感謝を繰り返し語っている。

今回、私はタラリコが育ったウェルズ・ブランチを訪ねた。オースティン北部の通勤圏に位置するこの地域を車で走ってみると、整備された住宅街が広がり、公園や公共施設などが点在している。比較的安定した生活を送る中間層の郊外コミュニティという印象を受けた。少なくとも、生活に困窮する人々が集中する地域には見えなかった。

他方で、車で10分ほど移動すると、ヒスパニック系住民が多く暮らす地域もある。文化的・経済的背景の異なる人々が近い距離で生活していることも、オースティン郊外の特徴だろう。こうした環境がタラリコの価値観にどの程度影響を及ぼしたのかは分からないが、彼が政治活動で繰り返し訴える「隣人」や「コミュニティ」という言葉を考えるうえで興味深い。

タラリコは高校時代、地元ウェルズ・ブランチの公共図書館でアルバイトをしていた。本人によれば、それが人生で最初の仕事だった。後に、テキサス州議会で学校図書館の蔵書を規制する法案が審議されると、議員になっていたタラリコは反対の立場から積極的に発言した。性的描写を含むという理由で、テキサス文学の名作まで排除されかねないと問題提起したのである。こうした活動が評価され、テキサス図書館協会から表彰された。表彰はかつて働いていた図書館で行われたという。「私はこれからも、読む自由を守り続ける」と彼は語っている¹。

養父との出会い、郊外の住宅街での成長、地元の図書館での経験。こうした日常的な生活の積み重ねが、現在のタラリコの政治姿勢を理解する一つの手がかりになるのかもしれない。

ウェルズ・ブランチでタラリコが通ったウェルズ・ブランチ小学校（Wells Branch Elementary）、卒業したマクニール高校（McNeil High School）も訪ねた。

小学校は上述の公共図書館に近く、学校と図書館が地域の生活に根付いている様子がうかがえた。少なくとも外観からは、経済的に困窮した学校という印象は受けなかった。現在では在籍児童の約63％がヒスパニック系であり、約53％が経済的に不利な状況にあると報告されているが、タラリコが通っていた頃は、ヒスパニック系児童の割合は現在よりも少なかった²。

1992年設立のマクニール高校は、規模拡大に伴う大規模改修が続く校舎で、テキサス州教育庁による公式評価でA評価を受けている。2023年には国際バカロレア（IB）のディプロマ・プログラムの認定校にもなっている³。ここをタラリコは2007年に卒業した。なお、彼が通った中学校については確認できなかった。

しかし、このような教育環境の中で、タラリコがはじめから模範的な生徒だったわけではない。本人によれば、授業中におしゃべりをしたり、教師に反抗したりして、たびたび問題を起こしていたという。転機となったのは、歴史や社会科の教師との出会いだった。彼らが学校への関心を引き出してくれ、歴史や読書への情熱が自分を正しい方向へ導いてくれたと振り返っている⁴。

高校時代にはディベート部のキャプテンや合唱部の部長を務めるまでになった。教師との出会いを通じて学ぶことの面白さを知り、やがて自分も教師や大学教授になりたいと考えるようになったという。

整った教育環境だけでなく、その中で出会った教師たちが、一人の少年の進路を変えたのである。

高校卒業後、タラリコは州内屈指の名門州立大学、テキサス大学オースティン校に進学し、政治学を学んだ。今回、私もキャンパスを訪れた。広大な敷地には、リンドン・B・ジョンソン（Lyndon B. Johnson）大統領図書館がある。

ジョンソンは、テキサス州選出の民主党上院議員として活躍し、上院多数党院内総務を務めた後、副大統領、そして大統領に就任した。1964年には公民権法を成立させ、貧困対策や医療保障の拡大などを柱とする「偉大な社会（Great Society）」プログラムを推進した、アメリカ政治史に大きな足跡を残す人物である。テキサス民主党が生んだ最も著名な政治家の一人でもある。

タラリコは大学時代、「大学民主党（University Democrats）」という学生団体の副会長を務め、有権者登録運動にも参加した。この運動では1万人の学生が有権者登録を行った。また、学費値上げに反対する運動にも積極的に関わるなど、政治活動にも積極的だった⁵。

興味深いのは、タラリコがジョンソンに強い敬意を抱いていることである。本人は「ジョンソンとその政治的遺産に強いつながりを感じる」と語り、大胆な政治的構想力と、党派を超えて協力関係を築く現実的な政治手法を両立させた点を高く評価している⁶。

大学時代に彼がジョンソンの思想からどの程度影響を受けたのかは確認できない。しかし、かつて彼が政治学を学んだキャンパスに、尊敬する民主党政治家であるジョンソンの遺産が遺されていることは興味深い。

大学卒業後、タラリコが最初に選んだのは、政治家ではなく教師という道だった。ジョンソンも政治家になる前に教師を経験しており、タラリコ自身もこの共通点を意識している。

オースティンの中心部にテキサス州議会議事堂がある。テキサスはアメリカでも有数の大きな州であり、大統領選挙における選挙人団の数もカリフォルニア州に続く多さで40が割り振られている。その議事堂の見た目があまりにも堂々としているので大きさを調べたら、ワシントンの連邦議会議事堂よりも約4.5 メートル高いことが分かった⁷。

今回は訪問できなかったのだが、以前の論考でも紹介したように、タラリコは大学卒業後、オースティンから車で1時間半程度のサンアントニオの貧困地域にあるローズ中学校（Rhodes Middle School）で教師を務めた⁸。そこで彼が目にしたのは、困難な家庭環境に置かれた生徒たちや、生活のために副業を余儀なくされる教師たちの姿だった。

タラリコは、教育現場の問題が州議会の政策決定と深く結びついていることを実感したという。教育予算の不足によって生徒が十分な支援を受けられない現実を前に、教師としてできることの限界を感じた⁹。こうした経験が政治家を志すきっかけとなり、2018年、29歳で州下院議員に初当選した。

選挙戦でもタラリコは自らを「テキサス八世代目」と度々紹介し、地元への愛着を繰り返し語っている。私が興味を惹かれたのは、彼が近隣地域のドーナツ屋「ラウンド・ロック・ドーナツ（Round Rock Donuts）」を「地域の定番」で同僚議員にもよく配るという話だ¹⁰。ここにも訪問してみた。

筆者も一番人気だという「World Famous Glaze」を食べてみたが、この地域に二つしか店舗を構えていないこのお店には、地元の人が日常的に通う場所らしい雰囲気があった。ちなみにラウンド・ロックというのは、タラリコが生まれた地域の名前である。彼が育った場所であるウェルズ・ブランチから、車で10分ほど北へ向かったところに位置している。

タラリコは、ここのドーナツが本当に好きだということもあるかもしれないが、地元の店への愛着を公言すること自体に、政治的な意味があるように思える。家族の地域における長い歴史だけでなく、日々の暮らしの中にある身近な場所とのつながりを示すことで、自分がこの土地に深く根ざす人間であることを伝えているのだろう。テキサス州などの開拓地においては「土着性」が重要な意味を持つのだろう。

政治の道に進むことは、彼にとって簡単な決断ではなかった。タラリコは、長年の恩師であるジム・リグビー牧師に、政治家になるべきか、それとも聖職者の道に進むこともあり得るのかを相談したという¹¹。

なぜ彼は牧師に相談したのか、そして信仰はタラリコの政治観にどのような影響を与えたのか。その問いについては、次の論考で考えてみたい。