日本の国史という枠組みを覆してきた網野氏の著作のなかで、一般教養人向けに書き下ろした通史である。日本列島における人間社会の歴史ということができよう。網野氏の研究は、たとえば『無縁・公界・楽』など、日本の文学や映画（たとえば宮崎駿の『もののけ姫』など）に深い影響を与えてきた。その発想法は中国の読者に対しては、正史という枠組みを相対化する歴史観があることを伝える点で大きな意義があるものと思われる。