笹川汎アジア基金（SPAF）は、冷戦後の世界の動きの中で急速な変化を遂げている東南アジア地域、なかんずく旧社会主義計画経済圏の国々の発展支援をすべく、１９９２年４月に４０億円の基金をもって設立されました。当基金は、笹川平和財団の中にある特別地域限定基金のひとつとして位置付けられています。

　設立後約１０年間は笹川南東アジア協力基金（SSACF）という名前で、カンボジア、ラオス、ミャンマー、並びにベトナムといった、市場経済への移行を目指す４か国のみに対象を絞り、これらの国々の社会・経済改革支援に重点を置いた活動を行って来ました。その後日本財団より、２００１年および２００２年にそれぞれ２５億円の助成金交付を受けたことにより、笹川南東アジア協力基金は笹川汎アジア基金と名前を変えました。「汎アジア」という名称には、基金の対象地域を単に大きくしたばかりでなく、対象地域を意図的に狭く限定しないことによって、急変する国際情勢に臨機応変に即応していこうという我々の願いにも似た決意が込められています。

笹川汎アジア基金の第一期ガイドライン（１９９２ー１９９６）では、現行の経済改革の成功が、対象４か国の発展の鍵を握るものとの認識により、設立当初から活動の焦点を対象国の移行期経済支援に絞ってプロジェクトを展開してきました。当初５年間の活動期間内にアセアン諸国を中心とした東南アジア地域は未曾有の経済発展を遂げると共に、これらの地域に隣接する当基金の対象４カ国も、各国独自の経済改革路線を推し進めてきました。